1982 年 9 月召开的党的十二大，为改革开放和社会主义现代化建设明确了方向、制定了纲领，提出了诸多具有里程碑意义的重要内容，核心要点如下：
- 确立核心指导思想邓小平在大会开幕词中首次鲜明提出 “把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义” 这一重大命题。该命题回答了新时期中国该走何种道路的关键问题，成为此后指引改革开放和社会主义现代化建设的重要旗帜。
- 明确新时期总任务与建设目标大会提出党在新的历史时期的总任务，即团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学技术现代化，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。同时确定经济建设目标：1981 年到 20 世纪末，在提高经济效益的前提下，力争全国工农业年总产值翻两番（由 1980 年的 7100 亿元增至 2000 年的 2.8 万亿元左右），让人民物质文化生活达到小康水平，还将农业、能源和交通、教育和科学列为经济发展战略重点。
- 强调精神文明与民主建设大会首次明确社会主义精神文明和社会主义民主都是社会主义的重要特征。提出要努力建设高度的社会主义精神文明，为经济建设提供精神支撑；建设高度的社会主义民主，保障人民的民主权利，这一内容完善了社会主义建设的整体布局。
- 修订并通过新党章大会通过了全新的《中国共产党章程》。新党章继承和发展了七大、八大党章的优点，作出诸多重要规定，比如党中央不设主席只设总书记，中央和省一级设顾问委员会作为新老干部交替的过渡性机构；明确入党需在党旗前宣誓并规定统一誓词，为新时期党的建设提供了规范指引。
- 规范党代会制度自本次大会起，按照党章规定，党的全国代表大会每五年召开一次，由此实现了党的全国代表大会召开的制度化，为党的建设和国家治理的规范化奠定了重要基础。