孙宏斌背后的人，绕不开柳传志。两人的交集始于上世纪80年代末，彼时联想草创，柳传志正四处网罗人才，25岁的孙宏斌带着山西人的闯劲和清华硕士的锐气闯入他的视野。柳传志很快被这个年轻人的冲劲打动，破格让他负责联想在北京以外的全国分销业务。孙宏斌也没让人失望，一年间建起13个分公司，回款率远超预期，柳传志甚至公开说：“孙宏斌是我最看好的接班人。”
这份“知遇之恩”却很快埋下冲突的伏笔。孙宏斌的团队迅速壮大，形成“少壮派”势力，甚至自作主张办起内部报纸，标题赫然写着“联想的旗帜还能打多久”。更让柳传志警惕的是，孙宏斌开始私下接触经销商，试图绕过联想总部建立独立体系，这触碰了联想“大船结构”的底线。1990年，柳传志在集团会议上公开批评孙宏斌“形成小圈子”，孙宏斌当场反驳，两人彻底撕破脸。不久后，孙宏斌因“挪用公款”被判入狱5年，柳传志作为关键证人出庭。
这场决裂让孙宏斌沉寂数年，却没能切断两人的联系。1994年孙宏斌出狱，第一个想见的人仍是柳传志。见面时，柳传志递给他一张支票，说：“钱不多，算我支持你创业。”这张支票成了孙宏斌创办顺驰的启动资金，柳传志还亲自帮他联系天津的地产项目。顺驰巅峰时，孙宏斌坦言：“没有柳总，我走不到今天。”
但商场上的冲突从未真正消失。顺驰扩张时，柳传志不止一次提醒孙宏斌“风险”，孙宏斌却回以“速度为王”。2006年顺驰陷入资金链危机，柳传志虽未直接介入，却在公开场合评价：“孙宏斌有才华，但太急。”即便如此，当孙宏斌带着融创重新崛起，柳传志仍在多个场合肯定他“韧性惊人”。
两人的关系，正如柳传志后来所说：“我们是商场上的朋友，也是打过架的兄弟。”柳传志既是孙宏斌的伯乐，也是将他拉下马来的“对手”；既在他低谷时伸手相扶，也在他冒进时直言规劝。这种交织着知遇、冲突、和的复杂联结，让柳传志成了孙宏斌职业生涯中法绕开的“背后之人”。孙宏斌后来在采访中提到柳传志，总是平静地说：“柳总是我的师长，也是我的镜子。”