慕容宝是后燕开国之君慕容垂的第四子，他的一生定与家族的荣耀和王朝的衰落紧密相连。公元396年，慕容垂病逝，太子慕容宝继位，时年四十有三。这位在父亲光环下长大的君主，接手的是一个看似强盛却危机四伏的帝国——后燕经慕容垂十余年征战，虽占据河北、辽东广袤之地，却因常年用兵而民生凋敝，更与新兴的北魏结下深仇。
慕容宝继位之初，便面临北魏拓跋珪的强劲挑战。公元395年，慕容垂临终前曾派慕容宝率八万精兵北伐北魏，结果在参合陂遭遇惨败，近五万燕军被俘后遭坑杀，这成为后燕由盛转衰的转折点。慕容宝继位后，急于洗刷参合陂之耻，次年亲率大军再伐北魏，却因内部军心不稳、将领猜忌，在柏肆之战中再次溃败。经此两役，后燕精锐损失殆尽，国力一蹶不振。
内政方面，慕容宝缺乏父亲的雄才大略，又未能处理好宗室矛盾。他试图削弱鲜卑贵族兵权，引发宗室不满；立幼子慕容策为太子，又激起长子慕容会的叛乱。公元397年，慕容会在龙城举兵，慕容宝被迫南逃，途中被顿丘王兰汗诱杀于龙城宫中，时年四十四岁。
慕容宝的统治仅三年，却见证了后燕的急转直下。他既守成之能，又乏应变之才，面对内外困局，或刚愎自用，或优柔寡断，最终身死国乱。他死后，后燕分裂为南燕与北燕，慕容氏的荣光从此一去不返。这位在历史洪流中挣扎的君主，终究成了后燕兴衰的脚，徒留一声叹息。