根据当时的《电影管理条例》，国产影片需经国家广播电影电视总局审查通过，获得《电影片公映许可证》后，方可在国内外发行、放映或参展。但《苏州河》在2000年初送审时未获通过，娄烨却径自将影片送往荷兰鹿特丹国际电影节。该片最终斩获电影节金虎奖，消息传回国内后，管理部门认定此举“违反电影审查制度”，直接触发了禁映令。这种“先斩后奏”的参赛行为，在当时的电影管理体系中被视为对监管权威的挑战，成为影片被禁的直接导火索。
内容触及社会边缘与人性阴暗面，突破审查尺度影片以苏州河为叙事载体，镜头聚焦于城市边缘人群：骑摩托车送货的马达、酒吧里扮演美人鱼的美美、被绑架后跳河的牡丹……这些角色的故事充满暴力马达参与绑架勒索、情欲牡丹与马达的禁忌之恋与绝望牡丹的自杀式跳河。镜头毫不避讳地展现了潮湿小巷里的走私交易、酒吧后台的暧昧拉扯，以及人物被欲望裹挟的病态心理。这种对“社会阴暗面”的赤裸呈现，与当时主流电影倡导的“积极向上”价值观形成冲突，被认为“宣扬颓废情绪”“美化边缘生活”。尤其马达与牡丹的情感纠葛，涉及未成年人牡丹设定为少女的复杂关系，在审查语境下被判定为“内容不当”，进一步加剧了影片的争议性。
从制度层面的违规操作，到内容层面的尺度突破，《苏州河》的禁映是特定时代电影监管与创作自由碰撞的结果。影片虽未在国内公映，却以“禁片”身份成为中国独立电影的符号，其对人性真实的挖掘与艺术语言的探索，至今仍被影迷反复读。