犬瘟病毒首先会侵袭狗狗的呼吸道，因此初期最常见的就是类似感冒的症状。狗狗可能会出现体温升高，通常在39.5℃以上，并且这种发热可能是双相热型，即先发热几天，体温下降看似好转，然后再次升高，这是一个需要高度警惕的特征。同时，狗狗会出现打喷嚏、流鼻涕，初期鼻涕可能是清稀的，之后逐渐变得浓稠，颜色也可能变为黄绿色。眼睛也会受到影响，出现眼结膜发红、流泪，眼分泌物增多，初期可能是浆液性的，后期也可能变得黏稠。这些症状与普通感冒非常相似，因此很容易被主人误认为只是小感冒而延误治疗。病毒在呼吸道黏膜大量复制，破坏黏膜屏障，引发炎症反应，这就是这些症状产生的原因。
除了呼吸道症状，消化系统出现异常也是犬瘟初期的重要信号。狗狗可能会变得精神沉郁、食欲减退甚至废绝，对平时喜欢的食物也提不起兴趣。伴随着食欲下降，可能会出现呕吐和腹泻。初期呕吐物可能是未消化的食物，腹泻物则可能是稀便，严重时可能带有黏液或血丝。病毒同样会攻击消化道黏膜，导致胃肠功能紊乱，吸收能力下降，从而引发这些症状。当狗狗出现这些情况，尤其是精神状态不佳时，主人应立即警觉，而不是简单归结为“吃坏了肚子”。
此外，一些不太明显但同样重要的初期症状也需要意。比如，狗狗可能会出现轻微的咳嗽，呼吸音变得粗重。有些狗狗在初期还可能表现出脚垫增厚、变硬，或者鼻镜干燥、开裂的现象，这是因为病毒影响了皮肤的角质层代谢。还有少数狗狗在初期可能会出现神经症状的苗头，比如短暂的抽搐、脚垫抽搐或者对光线、声音过度敏感，但这些神经症状在初期相对少见，更多是在中后期出现。这些全身反应是病毒在体内扩散，影响多个系统功能的表现。
犬瘟初期症状的迷惑性在于它与常见的感冒、肠胃炎等疾病非常相似。然而，犬瘟的发展速度快，一旦错过初期的干预时机，病毒会迅速损害狗狗的多个器官系统，治疗难度和死亡率都会大大增加。因此，当狗狗出现上述症状，特别是持续发热、精神萎靡、多系统症状同时出现时，主人一定要及时带狗狗去专业的宠物医院进行检查，以便尽早确诊和治疗。早期发现、早期治疗是提高犬瘟治愈率的关键。