羊在传统文化中始终与“善”“纯”“礼”紧密相连。《说文字》释“羊”为“祥也”，将其视为吉祥的象征；《诗经》中“羔羊之皮，素丝五紽”以羔羊比喻君子的洁白德行。羊性温顺，不具攻击性，更不会主动占有不属于自己的东西——这种不贪外物、恪守本分的特质，恰与“路不拾遗”所倡导的品德高度契合。
古人认为羊有“五德”：“饮其泉，必去其泥沙”为“智”，“群行不挤”为“礼”，“生羔必跪乳”为“孝”，“遇食相呼”为“义”，“不践生草”为“仁”。其中“义”与“仁” 尤为关键：“义”是不取非分之物，“仁”是心怀善念、尊重万物。当羊路过路边遗落之物时，既不会因贪念驻足，也不会破坏其原样，这种“路过而不拾遗”的行为，正是对“路不拾遗”最生动的诠释。
从生肖文化的象征意义来看，羊的形象始终与“守正”“纯良”挂钩。它不像虎豹般凶猛，不似猴鼠般狡黠，更没有蛇的阴柔或猪的慵懒，而是以一种平和、正直的姿态存在。这种天性中的自律与诚信，让“路不拾遗”成为羊的标签——需刻意约束，只因本性使然。
因此，当我们用“路不拾遗”形容生肖动物时，答案便是羊。它以温顺之姿承载美德，以纯良之性诠释“不拾遗”的真谛，成为传统文化中品德高尚的象征。