投放后，母弹在预定高度通常数百米通过引信触发，壳体裂开并释放所有子炸弹。子炸弹依靠降落伞或尾翼稳定，以一定散布角度覆盖地面，形成直径数十至数百米的杀伤区域。子炸弹触地或达到预设条件时引爆，通过冲击波、破片或爆炸产生的高温，对区域内目标造成毁伤。
核心特点：高效覆盖与长期隐患 集束弹药最显著的优势是“大范围覆盖能力”。单枚母弹释放的子炸弹可覆盖足球场大小的区域，能同时打击集群士兵、装甲车辆、机场跑道等目标，作战效率远高于传统单弹头武器。因此，它曾被广泛用于战场火力支援、反集群目标等场景。但这一特点也带来严重问题：子炸弹的“未爆率”往往较高。受投放高度、地面环境、引信可靠性等影响，部分子炸弹可能未能正常引爆，成为遗留爆炸物。这些未爆弹外形类似小型金属装置，易被平民误触，在冲突后仍构成长期安全威胁，对人道主义造成极大危害。
国际争议与定位 由于未爆弹的持续杀伤性，集束弹药的使用长期存在国际争议。2008年，《集束弹药公约》出台，明确禁止使用、储存、生产和转让集束弹药，但部分军事大国未签署该公约。从武器属性看，集束弹药本质是“面杀伤武器”，其设计逻辑是通过数量优势实现区域控制，而非精准打击，这也使其在现代战争伦理中备受争议。集束弹药的定义、结构与特点，共同构成了它作为“高效但高风险”武器的属性：既是战场上的集群杀伤工具，也是和平时期的潜在安全隐患。