从植物学角度看，鸡冠花属于苋科青葙属一年生草本植物，学名为Celosia cristata L.。其进化历程中形成了适应干旱环境的特性，肥厚的叶片和纸质的花瓣能有效减少水分蒸发。考古发现，古埃及墓葬壁画中就有类似鸡冠花的图案，证明其人工栽培历史至少已有3000年。
在中国，鸡冠花的栽培史可追溯至魏晋南北朝时期。《齐民要术》中最早记载了其栽培方法，当时主要作为药用植物种植。唐代以后逐渐成为观赏花卉，宋代《洛阳花木记》详细记载了"绯红鸡冠"、"紫冠"等多个品种。明清时期，江南地区已培育出黄、白、复色等变异类型。
这种植物的命名源于其独特的花序形态——肉质化的穗状花序呈鸡冠状扭曲折叠，颜色从深红到金黄不等。花瓣宿存的特性使其花期长达2-3个月，这也是它能在各地广泛传播的重要原因。种子繁殖的特性让鸡冠花在适应新环境后能迅速建立种群，如今已成为公园、庭院常见的景观植物。
作为归化植物，鸡冠花在传入中国后发生了显著的表型变化。现代栽培品种的花序直径比野生种增大近3倍，颜色变异也更为丰富。通过人工选育，还培育出了羽状花序的"凤尾鸡冠"和矮生品种"寿星鸡冠"，这些变异类型进一步拓展了其观赏价值。
从非洲草原到世界各地的花园，鸡冠花的传播历程见证了植物与人类文明的互动。这种兼具坚韧生命力和观赏价值的植物，至今仍在不断演化出新的品种，继续丰富着人类的园艺世界。