《鲁滨逊漂流记》的主要内容，围绕主人公鲁滨逊的荒岛求生经历展开，串联起他从少年冒险到重返文明的二十八年历程。
鲁滨逊出生于英国商人家庭，父亲期望他安稳继承家业，可他沉迷于出海探险。几次航行后，一次从巴西前往非洲的航程中遭遇暴风，同船伙伴全部葬身大海，唯独他被海浪冲到一座人荒岛。
登岛初期，鲁滨逊陷入绝望，只能靠沉船里的物资维生。他很快振作，用树枝搭建帐篷作为临时住所，后来砍伐木桩围起围墙，打造出安全的居所；在岛上寻找淡水，种植从沉船中找到的大麦和水稻，驯养野山羊，决了食物难题；制作陶罐、木船，缝补衣物，甚至在疟疾发作时用烟草和草药自救。孤独的日子里，他坚持记日记、读圣经，逐渐在绝境中寻得精神支撑。
荒岛第十七年，鲁滨逊发现野人脚印，随后目睹他们举行食人仪式，趁机救出一名被俘虏的西班牙人。数年后，他又救下一个即将被吃掉的野人，因当天是星期五，便给他取名“星期五”。鲁滨逊教星期五说英语、使用工具，星期五成了他最可靠的伙伴。后来，鲁滨逊与星期五帮助路过的西班牙人、星期五的父亲回到岛上，共同计划建造大船离开荒岛。
第二十八年，一艘英国船只因船员叛乱停靠荒岛，鲁滨逊帮助船长平定叛乱、夺回船只。最终，他带着星期五一起返回英国。回到家乡时，鲁滨逊已积累了荒岛期间的财富，后来还曾重返荒岛，最终在英国安度晚年。
整个故事以鲁滨逊的荒岛生存为核心，串联起从海难绝境遇救到重返文明的关键节点，展现了他在绝境中的坚韧与适应。