Happy Birthday 爱が生まれた
キャンドルの灯がテーブルの上で揺れる。十二本の光が、壁に細い影を投げかけ、その影がだんだん寄り添って、まるで手を握るみたいだ。君が僕の隣に座って、指でケーキのイチゴをつまんで笑う。「早く吹いて」って催促する声が、甘い香りに混ざって漂う。僕は深く息を吸う。眼を閉じた瞬間、周りの音が少し遠くなる。お母さんがエプロンの袖で目を拭く音、お父さんがカメラのシャッターを押す音、友達が「おめでとう」と並べたサインボードがガタリと動く音……全部、ひとつのリズムになって、僕の胸の中を流れる。
「ハッピーバースデートゥーユー」のメロディーが始まる。みんなで声を合わせる。君の声は少し上がっていて、僕の右耳に痒く当たる。手が自然に君の手に触れて、指の間に汗が少しできても、離そうとは思わない。
キャンドルを吹き消したとき、部屋が急に暗くなる。でも次の瞬間、蛍光燈が点き、みんなの笑顔がパッと浮かび上がる。君が僕に「お願い事はなんだった？」って訊く。僕は「もう叶ったよ」って言って、手のひらで君の手を包む。
ケーキを切るナイフがスルスルと進む。ホイップクリームが指について、君がそっと拭いてくれる。「これ、甘いね」って君が笑うと、僕の口元も上がる。お母さんが「二人、いいね」ってつぶやく声が聞こえて、頬が少し熱くなる。
帰り道、君と並んで並木道を歩く。月の光が落ちて、影が長く伸びる。「今日、本当にありがとう」って僕が言うと、君は手を振って「いいのよ」って言う。でもその瞬間、僕は君の目の中に、星みたいな光があるのを見つける。
ふと、ずっと前のことを思い出す。初めて会ったとき、君は黙って本を読んでいて、僕が「この本、面白いよね」って話しかけたら、少し驚いて顔を上げた。あの頃の君の瞳は、今日の月みたいに静かだった。
「あのとき、君のこと、好きになったのかな」って僕が囁く。君は足を止めて、振り返ってくれる。「ばか」って笑いながら、僕の腕を掴む。その手の温もりが、僕の心の中で、小さな花が咲くように、ゆっくり広がっていく。
今日、キャンドルが消えた瞬間、本当に分かった。愛は急にやって来るのではなく、日々の笑い声や、触れ合う手、寄り添う影の中で、少しずつ育って、やっと今日、ここで生まれたのだ。
「また来年も、一緒にケーキを食べようね」って君が言う。僕は頷いて、手を握り返す。道の先に、明かりがひとつ、またひとつ灯っていく。それはきっと、新しい愛の始まりだ。