《纸上谈兵》的主人公是谁？答案是战国时期赵国的赵括。这个成语因他而来，也因长平之战的惨败成为千古警示。
赵括是赵国名将赵奢的儿子，从小便沉浸在兵书之中，对军事理论烂熟于心。与人谈论兵法时，他总能引经据典，言辞犀利，连父亲赵奢都难以辩驳。旁人常夸赞他少年英才，可赵奢却始终忧心忡忡，他曾对妻子说：“打仗是关乎生死的大事，赵括却总把它说得轻而易举，若他带兵，必定坏事。”
这一担忧最终在长平之战中成真。公元前260年，秦国大举进攻赵国，赵国派廉颇率军抵抗。廉颇深知秦军远道而来，利于速战，便坚守营垒，以逸待劳，两军相持三年不分胜负。秦国奈，便施反间计，派人在赵国散布谣言，称秦军最怕的是赵括，而非廉颇。
赵王本就对廉颇的防守策略不满，急于战事，便不顾蔺相如“赵括只读死书，不知变通”的劝阻，也不听赵括母亲“赵括不能为将”的力谏，执意任命赵括为统帅，取代廉颇。
赵括一到前线，便立刻废弃廉颇的防守部署，更换官兵，准备主动出击。秦国得知消息，暗中派名将白起为主将，设下埋伏。赵括被假象迷惑，率军深入秦军阵地，白起随即截断赵军退路和粮道，将其团团包围。赵括多次突围失败，最终在乱军中战死，四十万赵军降卒被秦军坑杀，赵国从此元气大伤。
赵括的悲剧，恰是“纸上谈兵”的最好脚。他精通理论却脱离实战，把战场当书本习题，最终酿成大祸。这个故事流传至今，让“纸上谈兵”成为空谈理论、不能决实际问题的代名词，而赵括也因这场惨败，成为这一成语不可替代的主人公。