从词源角度看，两者均源自日耳曼语系的“grǣg”，中世纪英语时期曾以“greye”“graie”等多种形式并存。15世纪后，随着印刷术普及和拼写标准化运动，美式英语倾向于简化拼写，最终确定“gray”为标准形式；而英式英语则保留了更接近古英语的“grey”。这种分化在18世纪约翰逊词典与韦伯斯特词典的编纂中被进一步固化，成为区分英美拼写体系的典型例证。
在现代使用中，地域差异仍是两者最显著的分水岭。美国出版物、官方文件及主流媒体中，“gray”占据绝对主导地位，如《纽约时报》的风格指南明确规定使用“gray”；而英国、加拿大、澳大利亚等英联邦国家则普遍采用“grey”，例如《牛津英语词典》将“grey”列为首选拼写。值得意的是，这种区分并非绝对——部分学术期刊和科技文献会因作者国籍或出版社出现交叉使用，但核心原则始终遵循地域规范。
词性应用方面，两者均兼具形容词、名词和动词功能。作为形容词时，“gray hair”美式与“grey sky”英式描述颜色属性；作为名词时，“the gray of dawn”和“the grey of ash”指代灰色调；作为动词时，“age had grayed his beard”与“stress greyed her temples”均表示“变灰”的过程。这种语法功能上的全对等性，更凸显了拼写差异的地域性本质。
特殊领域中存在个别例外。在专业术语如动物学的“gray whale”灰鲸、医学的“grey matter”灰质中，拼写选择往往遵循学科传统而非地域规则。此外，品牌名称和专有名词可能固定使用某一形式，如“Grey Goose”灰雁伏特加或“Gray Line”灰线旅游公司，需根据具体语境识别。
语言学家普遍认为，这种拼写差异不影响沟通理，本质上是文化认同的符号体现。正如《剑桥英语词典》所指出：“选择gray还是grey，更多关乎书写者的地域背景或个人偏好，而非语言正确性的评判。”这种并存现象恰是英语作为全球语言在演变过程中包容与适应的生动例证。