从历史维度看，宫刑作为五刑之一墨、劓、剕、宫、大辟，最初用于惩罚男女不正当性关系，后逐渐演变为皇帝巩固权力、惩戒朝臣的工具。秦汉时期尤为常见，《史记》《汉书》中多次提及官员因言获罪而“下蚕室”。例如东汉宦官蔡伦，虽改进造纸术留名青史，却也因早年卷入后宫斗争受过宫刑，其经历便是“下蚕室”的典型例证。
“蚕室”得名于其特殊环境需求。受刑者术后需在温暖、密闭、避光的房间内休养，这种环境类似养蚕的蚕房——需保持恒定温度以防止伤口感染，避免风寒。手术由专门的“刀子匠”执行，使用锋利刀具割除生殖器官，术后需用草木灰止血，再以油纸包裹伤口。受刑者需在蚕室中卧躺百日以上，期间禁食生冷，全靠流质维持生命，能挺过此阶段者不足半数。
历史上最著名的“下蚕室”案例，当属西汉史学家司马迁。他因替李陵辩护触怒汉武帝，被判死刑，后以“腐刑”即宫刑 赎身，在蚕室中经历九死一生。他在《报任安书》中写道：“诟莫大于宫刑”，道尽此刑罚对人格的摧残。但正是这场劫难，让他“隐忍苟活”，最终成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》，使“下蚕室”的痛苦升华为文明的火种。
在文化语境中，“下蚕室”早已超越刑罚本身，成为身心摧残与奇耻大辱的象征。魏晋以后，随着宦官制度的固化，“下蚕室”逐渐与宫廷权力斗争绑定，那些被迫入宫的宦官，往往以“下蚕室”为代价换取生存空间。直至清末，随着封建帝制的瓦，这一残酷刑罚才最终退出历史舞台。