DVD-ROM的全称是“Digital Versatile Disc-Read Only Memory”，直译就是“只读数字多功能光盘”：“DVD”代表“数字多功能光盘”Digital Versatile Disc，说明它能存储视频、音频、软件等多种内容；“ROM”是“只读存储器”Read-Only Memory，意味着光盘数据是出厂时固化的，法修改。而“光驱”是“光盘驱动器”的简称——所以DVD-ROM光驱的本质，就是读取这种“只读数字多功能光盘”的硬件工具。
它最核心的特性只有一个：只能读取数据，法写入或修改。比如你买的电影DVD、电脑系统安装盘、单机游戏光盘，大多是DVD-ROM格式——这些光盘里的内容是厂家预先刻录好的，你可以用DVD-ROM光驱把电影“读”到电脑里播放，把软件“读”进电脑安装，但永远没法把自己的照片、文档“写”进这张光盘。这是它和DVD-RW可擦写DVD光驱最本质的区别：后者能反复存删内容，前者只能“读”。
此外，DVD-ROM光驱还有个实用优势：向下兼容多种老格式光盘。它不仅能读DVD-ROM，还能读更早的CD-ROM只读CD、CD-R一次性写入CD、CD-RW可擦写CD——也就是说，你可以用它听音乐CD、装老版Office的CD安装盘，甚至读早期的《星际争霸》游戏CD。这种兼容性让它在很长一段时间里，成了“万能读盘器”。
它的工作原理其实很简单：内置激光头发射激光，照射光盘表面的凹凸点这些点对应0和1的数字信号；凹点会削弱反射光，凸点会增强反射光；光电传感器接收反射光的变化，转换成电脑能识别的数字数据——这就是“读盘”的全过程。
在U盘只有几十MB、网络下载还靠“拨号上网”的年代，DVD-ROM光驱是电脑的“数据入口”：装Windows XP要插系统DVD，玩《仙剑奇侠传三》要放游戏光盘，看《黑客帝国》要用它读电影碟……它几乎承包了所有“从物理光盘获取数据”的需求。
如今，随着U盘、SSD的普及，以及云存储、在线下载的崛起，DVD-ROM光驱已经淡出主流，但它曾是数字时代早期“用光盘装下整个世界”的重要载体。理它的含义，其实也是在回望一段“把数据刻进光盘”的科技记忆。