长平之战的导火索源于韩国上党郡的归属。公元前262年，韩国割让上党郡给秦国，上党郡守却转而将其献给赵国，引发秦赵冲突。秦国派王龁攻赵，赵国则以老将廉颇率军驻守长平今山西高平西北。廉颇采取坚守策略，双方对峙三年，秦军久攻不下。
公元前260年，赵国中秦国反间计，用年轻气盛的赵括替换廉颇。赵括一改廉颇的防守策略，主动率军出击。此时秦军暗中换将，由白起担任主帅。白起利用赵括轻敌冒进的弱点，设下埋伏：以部分兵力佯败诱敌，主力则绕至赵军后方，切断其粮道，将赵军分割包围。赵军被围四十六天，粮草断绝，最终在突围中惨败，赵括战死，40万赵军降卒 缴械投降。
面对数量庞大的降卒，白起认为“赵卒反覆，非尽杀之，恐为乱”，遂下令将40万降卒全部坑杀，仅留下240名年幼士兵回赵国报信。这一行为不仅让赵国元气大伤，更让“白起”之名成为冷兵器时代残酷战争的代名词。
长平之战后，赵国从此一蹶不振，秦国则彻底扫除了东进中原的最大障碍，为后来统一六国奠定了基础。而白起坑杀40万降卒的举动，也成为中国历史上争议千年的话题，既反映了战国时期“兵不厌诈”的战争逻辑，也揭示了冷兵器时代降卒难以安置的残酷现实。这场战役，终以“长平”之名，刻下了古代战争史上最沉重的一页。