《百家姓》成书于北宋初年，由钱塘儒生整理编写。因宋代皇帝姓“赵”，“赵”被列为开篇第一，体现古代姓氏排列与政治地位的关联。其原本收录的姓氏数量为411个，涵盖398个单姓和13个复姓，覆盖了当时社会的主要姓氏群体。
随着时间推移，明清朝文人对《百家姓》进行增补，加入更多民间常见姓氏并调整部分顺序。目前流传最广的常见版本，总共编录504个姓，其中单姓444个、复姓60个，姓氏覆盖范围进一步扩大。
需明确的是，书中“百”并非确数，而是古代对“众多”的泛指，如同“百家争鸣”的“百”。它以韵文形式排列姓氏便于记诵，成为蒙学核心内容。即使后续有《万姓统谱》等收录更多姓氏，但《百家姓》因简洁好记，至今仍被广泛传播。
从原本的411个到常见版本的504个，《百家姓》虽未达“万”级，却浓缩了中国古代主要姓氏文化，让后人快速了传统姓氏的基本格局。