战役初期，曹操采纳贾诩的献策，先以单骑会韩遂制造疑云。两军阵前，曹操故意屏退左右，与韩遂并马交谈。言谈间只叙旧情，不提军务，时而抚掌大笑，仿佛有密事相商。马超得知后心生猜忌，韩遂回营后又法释谈话细节，裂痕就此产生。
为进一步激化矛盾，曹操又书写密信送与韩遂，信中关键处故意涂改，仿佛有不便示人之处。马超截获信件后，见迹模糊处心生大疑，认定韩遂与曹操暗通款曲。韩遂百般辩，却更显欲盖弥彰。
韩遂为证清白，提议与曹操决战，马超却误以为他要借机出卖自己，两人在军帐中激烈争执。联军内部随即分裂，将领互相猜忌，军心涣散。曹操见离间计奏效，立即下令全线进攻。失去协同的关西联军一败涂地，马超、韩遂各自溃逃，关中之地尽入曹操囊中。这场战役中，曹操未费过多兵马，仅凭攻心之术便瓦强敌，成为中国古代军事史上离间计的经典案例。