影片主线围绕一位画家展开。他偶然在城市下水道中，发现了一条受伤的美人鱼——她曾是清澈水域的精灵，却因工业废水污染，身体布满溃烂和脓包。画家将她带回画室，试图拯救她，却只能眼睁睁看着她的身体逐渐腐烂：鳞片脱落、皮肤化脓、器官外露，甚至从溃烂处爬出蛆虫。整个过程被画家以画笔记录，画面充斥着令人不适的血肉模糊。
随着美人鱼的生命走向终结，画家在绝望中杀死了她。影片结局揭露，美人鱼腐烂的身体里，流出的并非血肉，而是大量工业垃圾——塑料、金属碎片、化学品容器。这一反转直指核心：所谓“美人鱼”，不过是污染具象化的悲剧符号。
电影以极端的血腥画面，撕开文明光鲜的表象，批判工业发展对自然的毁灭性破坏。它用恐怖包装生态议题，让观众在生理不适中被迫直面污染的残酷——当城市将废水排入下水道，也将自然的美丽与生命一同埋葬。
作为“豚鼠系列”的代表作，《下水道的美人鱼》因内容过于惊悚，曾在多国被禁映，却也因其独特的隐喻性，成为恐怖电影研究中不可绕开的案例。它用最粗暴的方式提问：当自然被污染吞噬，人类还能在“下水道”里找到什么？