1982年，央视正式启动《西游记》拍摄项目，由杨洁导演执导。最初计划拍摄30集，但受限于当时的技术条件、资金不足和拍摄难度，剧组用了整整6年时间1982-1988，才成了25集的制作。1986年春节，央视率先播出了前11集，包括《猴王初问世》《官封弼马温》《大圣闹天宫》等经典篇章，引发全国轰动；1988年，剩余14集全部播出，至此25集整版正式与观众见面。
为何会有“41集”的说法？这源于1998-1999年，杨洁导演带领原班人马补拍的16集“续篇”。补拍部分讲述了《真假美猴王》《狮驼岭》《比丘国》等未在86版中呈现的故事，部分观众将其与原版25集合并，便有了“41集”的记忆。但补拍的16集属于独立项目，并非86版主体内容，片头字幕也明确标为“西游记续”，与86版的“西游记”有所区分。
25集的篇幅，承载了一代人的童年记忆。从“三打白骨精”的细腻刻画，到“火焰山”的视觉奇观，每一集都凝聚着剧组的心血：为拍“流沙河”，演员在冰冷河水中泡数小时；为呈现“腾云驾雾”，摄影师吊在钢丝上手动跟拍；六小龄童为演好孙悟空，每天练习猴戏超过12小时。正是这种“一集拍半年”的匠心，让25集的86版《西游记》成为法复制的经典。
时至今日，86版《西游记》仍在反复重播，观众提及“西游记”，脑海中浮现的仍是那25集里的师徒四人。它的集数或许不多，却用有限的篇幅，演绎了中国人心中最鲜活的西游世界。