这一表述最早见于《南史·陈纪下》。南北朝末期，隋文帝杨坚已平定北方，计划统一江南的陈朝。面对长江天险，他在朝堂上表达伐陈决心时感慨：“我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”此处的“水”，正是横亘在隋与陈之间的长江。当时隋朝建都长安，陈朝以建康今南京为都，长江作为天然屏障分隔两国，却被杨坚以“一衣带水”形容其狭窄，凸显统一之志不容阻隔。
长江之所以成为“一衣带水”的原型，源于其独特的地理与历史地位。作为中国第一大河，长江自西向东奔流，在古代常被视为南北政权的天然界限。三国时期的吴蜀与曹魏、东晋与十六国、南朝与北朝，皆以长江为界形成对峙。但正如杨坚所言，即便宽达数百米的江面，在统一的大势面前也不过如“衣带”般纤细。这种视角不仅体现了政治家的战略眼光，更赋予长江超越自然地理的文化象征意义——它或许能分隔政权，却法阻断文明的交融与统一的必然。
随着历史演进，“一衣带水”的含义逐渐泛化，常被用来形容邻近国家或地区间的水域相隔，如中日之间的东海、中越之间的北部湾等。但追溯成语本源，长江才是其最初所指的“水”。从隋文帝的“不拯之乎”到今日的文化传承，长江以其奔腾不息的姿态，见证着“一衣带水”从具体地理概念到文化符号的演变，也始终承载着中国疆域内“山水相连、守望相助”的深层意涵。