在历史语境中，繁文缛节曾广泛存在于官场、祭祀、宗法制度等领域。例如古代官场的公文往来需遵循严格的格式，科举考试有繁琐的程序，宫廷礼仪更是细致到服饰、言行的每一个细节。这些制度在维护秩序的同时，也逐渐演变为束缚效率的枷锁。
现代社会中，繁文缛节的影子依然可见。企业审批流程中的重复签字、学术论文的固定格式、行政服务中的多层盖章等，都可能被诟病为繁文缛节。它的存在往往会导致效率低下，加重人们的事务性负担。
需要意的是，繁文缛节并非单纯指代“复杂的礼仪”，其核心在于“不必要”。某些必要的规范和流程不应被归为此类，只有当形式大于内容、流程阻碍实质进展时，才可称为繁文缛节。理这一点，有助于更准确地使用这个成语。