耀斑爆发时，太阳局部区域的亮度会在几分钟到几十分钟内突然增强，随后逐渐减弱。这种能量释放源于太阳磁场的剧烈变化——当扭曲的磁场线突然重新连接时，磁场能量快速释放，将等离子体加速到接近光速，形成强烈的电磁辐射，覆盖从线电波到伽马射线的全波段。
根据爆发强度，太阳耀斑可分为A、B、C、M、X五个级别，能量依次递增。其中X级耀斑是最强级别，可能引发强烈的空间天气事件。2003年发生的“万圣节太阳风暴”就属于X级耀斑，曾导致全球短波通信中断、卫星故障等问题。
耀斑对地球的影响主要通过高能粒子流和电磁辐射实现。当高能粒子到达地球时，会干扰地球磁场，引发磁暴；强烈的紫外线和X射线辐射则会电离地球高层大气，影响线电通信和导航系统。此外，耀斑还可能导致极光现象在低纬度地区出现，同时对航天器和宇航员的安全构成威胁。
尽管太阳耀斑威力巨大，但地球磁场和大气层形成了天然保护屏障，多数小规模耀斑不会对地表生命造成直接危害。通过监测太阳活动，科学家可提前预警强耀斑，降低其对人类活动的影响。