这一划分标准的形成可追溯至公元6世纪。当时，基督教在罗马帝国境内逐渐成为主流信仰，为了统一宗教历法与历史记录，罗马修道士狄奥尼修斯·伊希格斯Dionysius Exiguus受教会委托，对当时使用的“戴克里先纪年法”进行改革。他以《圣经》中记载的耶稣诞生事件为基准，推算出耶稣诞生于罗马建城纪年的753年，并将这一年定为“公元元年”AD 1。由此，元年之前的时间被称为“公元前”，元年及之后的时间被称为“公元后”，形成了“公元前-公元后”的二元划分框架。
在具体纪年方式上，“公元后”以AD为标识，源自拉丁语“Anno Domini”，意为“主的年份”，直接体现了对耶稣基督的宗教尊崇；“公元前”则以BC为标识，意为“基督之前”，明确以耶稣诞生为时间轴的原点。这一体系的逻辑是将耶稣诞生视为人类历史的“转折点”，通过宗教叙事构建时间秩序。不过，现代学术研究已指出，狄奥尼修斯的推算存在误差，据考证耶稣实际诞生时间可能在公元前4年左右，但这一历史细节并未改变公元纪年法以耶稣诞生为划分标准的核心逻辑。
随着基督教在欧洲的传播及后续殖民扩张，公元纪年法逐渐突破宗教范畴，成为全球通用的时间标准。尽管现代社会对其宗教起源的争议从未停止，部分领域已开始使用“通用纪元”Common Era，简称CE和“公元前通用纪元”Before Common Era，简称BCE替代AD与BC，以淡化宗教色彩，但其时间划分的基准——耶稣基督诞生年份——始终未发生改变。
这一以宗教事件为核心的划分方式，不仅塑造了现代人类对历史时间的认知框架，也成为文化、宗教与历史相互交织的典型案例。