石头城的由来，可追溯至遥远的战国时期。楚威王七年公元前333年，楚国大败越国，尽取吴越之地。为镇抚东南，楚威王在今南京清凉山一带筑城，因传说此地有“王气”，遂埋金以镇之，得名“金陵邑”。这是南京历史上第一座行政城池，也是石头城的雏形。
真正让“石头城”之名深入人心的，是三国时期的孙权。东汉建安十六年公元211年，孙权迁至秣陵今南京，次年下令在金陵邑旧址扩建城池。他看中此地临江的天然优势：城西有清凉山西麓的天然石壁，高达数十米，陡峻如墙，直接插入长江，形成“江行自石头西转，有败石如山，其形如城”的险峻地势。孙权利用这一地理特点，将石壁凿成城墙，设烽火台于其上，又在城内建石头仓、石头库储存粮草军械，使这座城池成为江东第一军事要塞。因城池主体依托天然石壁而建，时人便称其为“石头城”。
此后，石头城的军事地位愈发重要。西晋灭吴时，王濬率水军从长江上游东下，正是先攻克石头城，才迫使吴主孙皓投降；东晋时期，石头城是都城建康南京的西大门，每逢战乱，必是兵家必争之地。唐代诗人刘禹锡曾写下“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回”的诗句，描绘的便是石头城历经沧桑后的荒芜景象。
如今，石头城遗址位于南京鼓楼区清凉山公园内，残存的石壁上仍可见当年凿刻的痕迹，斑驳的纹理间，藏着南京从金陵邑到石头城，再到六朝古都的千年记忆。这座因石而名、因险而兴的城池，早已成为南京不可分割的文化基因，静静诉说着长江岸边的岁月传奇。