软驱的核心结构包括磁头、驱动电机、电路和盘片插槽。磁头负责感知软盘表面的磁性信号写入时则将电信号转化为磁信号，驱动电机带动软盘高速旋转通常转速约300转/分钟，电路则协调磁头定位与数据传输。使用时，需将软盘插入插槽，软驱通过内部机构夹紧盘片并启动电机，磁头接触盘片表面成数据读写。
在功能上，软驱的核心作用是数据交换与存储备份。20世纪80年代，电脑硬盘容量普遍不足10MB且价格昂贵，软盘凭借低成本一张3.5英寸软盘仅售几元、便携性重量不足30克和兼容性几乎所有电脑均支持，成为文件传输、系统安装和数据备份的主要载体。例如，早期Windows系统安装盘、软件安装包、文档文件等，多通过软盘分发；个人也常用软盘保存工作文档、程序代码等。
软驱的黄金时代集中在20世纪80年代至90年代末。这一时期主流的软盘规格为3.5英寸软盘，单张容量1.44MB早期还有5.25英寸软盘，容量仅360KB或1.2MB。当时，几乎所有品牌的台式机、笔记本电脑均标配软驱，部分打印机、工控设备也支持软盘读取，软驱一度被视为电脑的“必备外设”。
然而，软驱的局限性在21世纪初逐渐凸显：软盘容量仅1.44MB，法满足大文件如视频、大型软件存储需求；读写速度慢传输1MB数据需约1分钟；软盘物理结构脆弱磁头易划伤盘片，潮湿、磁场均可能导致数据丢失。随着U盘容量起步128MB，传输速度提升100倍、光盘容量650MB、移动硬盘等新一代存储设备普及，软驱的生存空间被快速挤压。2000年后，软驱从电脑标配变为可选配件；2010年后，主流电脑彻底取消软驱接口，仅少数工业设备或复古电脑仍保留这一组件。
尽管已退出历史舞台，软驱仍是个人电脑发展史上的重要符号——它见证了早期数据存储技术的简陋与突破，也折射出科技迭代对硬件设备的颠覆性影响。