作为英国商船队的传奇人物，史密斯船长拥有40年航海经验，曾指挥过二十多艘客轮。1904年起担任白星航运公司旗舰船长，因其沉稳的性格和卓越的 navigational skills，被船员们尊称为"安全上尉"。1912年，他被公司指定为泰坦尼克号首航指挥官，这原本是他退休前的荣耀之旅。
4月14日23时40分，瞭望员发现冰山时，泰坦尼克号距离障碍物仅400米。史密斯立即下令左满舵并倒车，但巨大的惯性让轮船右舷撞上冰山。此时，他冷静指挥船员开展救援，亲自监督救生艇投放，并坚持"妇女儿童优先登艇"的原则。当最后一艘救生艇驶离，他回到驾驶舱，调整钟表时间以记录沉船时刻。
目击者称，在船身断裂前，史密斯船长仍站在舰桥，整理着制服领口。副船长查尔斯·莱托勒回忆，船长最后说的话是："管好救生艇，照顾好乘客"。最终，这位服役一生的船长与他的船一同沉入海底，其手表停留在2时20分——泰坦尼克号彻底消失的时刻。
如今，位于英国汉普郡的纪念碑上刻着他的名，墓志铭写道："他将自己的生命献给了职责"。这场灾难中，史密斯船长用生命诠释了海员的职业操守，他的名永远与泰坦尼克号的故事紧密相连。