张作霖出身草莽，早年投身绿林，后被清朝官府收编，逐渐在东北军界崭露头角。1916年，他升任奉天督军兼省长，开始实际掌控奉天省今辽宁军政大权；1918年，通过“武力统一”东北策略，将吉林、黑龙江纳入势力范围，成为东北三省的实际统治者。此后，他以沈阳为中心，整顿军队、发展实业，构建起庞大的奉系军阀体系，“东北王”的称号由此而来。
在统治东北期间，张作霖采取“保境安民”策略，一方面抵制日本对东北的渗透与侵略，另一方面发展东北工业、修建铁路、创办兵工厂，使东北成为当时中国工业化程度较高的地区之一。他的奉军一度入关参与军阀混战，1927年甚至在北京就任安国军大元帅，成为北洋政府最后一任国家元首。
1928年6月，张作霖在返回东北途中，于沈阳皇姑屯附近被日本关东军预埋炸弹炸死，史称“皇姑屯事件”。其子张学良继承其位，随后宣布“东北易帜”，归顺南京国民政府，东北了奉系军阀割据的时代。
被称为“东北王”的近代人物是张作霖，“镇东洋”或为后世对其抵御日本侵略行为的民间俗称，或为名称讹误。张作霖作为清末民初东北的核心人物，其一生与东北的命运紧密相连，既是割据一方的军阀，也是特定历史时期东北的实际统治者。