传说饕餮的诞生与远古战神蚩尤相关：黄帝与蚩尤涿鹿之战后，蚩尤战败被杀，其首落地化为饕餮。它没有身体，只有一颗贪婪的头颅，因永止境的食欲，最终吞噬自身，成为“贪得厌”的象征。
混沌：不分是非，凶兽之形 混沌 之名，最早见于《庄子·应帝王》：“南海之帝为儵，北海之帝为忽，中央之帝为混沌。儵与忽时相与遇于混沌之地，混沌待之甚善。儵与忽谋报混沌之德，曰：‘人皆有七窍以视听食息，此独有，尝试凿之。’日凿一窍，七日而混沌死。”此处混沌尚是“中央之帝”，后在《神异经·西荒经》中演变为凶兽：“昆仑西有兽焉，其状如犬，长毛，四足，似罴而爪，有目而不见，行不开，有两耳而不闻，有人知性，有腹五藏，有肠直而不旋，食径过。人有德行而往抵触之，有凶德则往依凭之。名混沌。”它象征“是非不分”，遇善人则抵触，遇恶人则依附，成为混乱与愚顽的代表。
穷奇：助恶欺善，逆天之兽 穷奇 以“逆天而行”著称，《山海经·西山经》对其形象描述详尽：“邽山，其上有兽焉，其状如牛，猬毛，名曰穷奇，音如獆狗，是食人。”《海内北经》则补充：“穷奇状如虎，有翼，食人从首始。”其行为更显诡异：《神异经》载，穷奇“知人言语，逢忠信之人，啮而食之，食人自首始；逢奸邪，则擒兽而馈之”。它会吃掉忠诚正直者，却向作恶多端者赠送猎物，全违背“惩恶扬善”的天道，故被视为“背德之兽”。传说它是少皞氏的“不才子”，因恶行被流放至西北蛮荒。
梼杌：凶顽不驯，鲧之怨气 梼杌 之名出自《左传·文公十八年》：“颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，告之则顽，舍之则嚚，傲很明德，以乱天常，天下之民谓之梼杌。”《神异经·西荒经》则描绘其形态：“西方荒中有兽焉，其状如虎而犬毛，长二尺，人面，虎足，猪口牙，尾长一丈八尺，搅乱荒中，名梼杌。一名傲很，一名难训。”关于其来历，一说为大禹之父鲧治水失败被处死，怨气所化；另一说为高阳氏颛顼之子，因“顽嚚不化”被列为“四凶”之一。它象征“桀骜难驯”，是上古时期“凶顽”的代名词。
这四大魔兽——饕餮、混沌、穷奇、梼杌，或因贪念，或因愚顽，或因逆德，或因凶戾，共同构成了上古神话中“恶”的具象化载体，其传说至今仍在警示世人：人性之幽微，当以敬畏之心待之。