从直观感受来看，室外能见度会显著下降至1公里以内，天空呈现土黄色或灰色，空气中弥漫着刺鼻的尘土味或烟味。建筑轮廓变得模糊，行人需佩戴专业防颗粒物口罩，暴露在外的皮肤可能感到干涩或不适。
对人体健康而言，PM2.5浓度500意味着每立方米空气中悬浮着500亿个直径小于2.5微米的颗粒物。这些微粒可直接穿透呼吸道屏障，进入血液和肺泡，引发急性呼吸系统疾病，如剧烈咳嗽、呼吸困难，甚至诱发哮喘或心脑血管意外。健康人群在户外活动1小时，相当于吸入超过20支香烟的有害物质。
从环境类比角度，这一浓度相当于在沙尘暴核心区域停留，或处于未过滤的工业废气排放口附近。此时，室内PM2.5浓度也可能超过200微克/立方米，即使关闭门窗，仍需依靠空气净化器持续运作才能降低健康风险。
PM2.5达到500时，空气已不再适合人类正常活动，动植物也会受到显著影响：叶片覆盖粉尘导致光合作用受阻，候鸟迷失迁徙方向，城市生态系统陷入临时性“窒息”状态。