古代奥运会五项全能起源于古希腊，由赛跑、跳远、掷铁饼、掷标枪和摔跤五个项目组成，是当时衡量运动员全面能力的核心赛事。参赛选手需依次成全部项目，以综合表现决定胜负，这项运动不仅考验体能，更技巧与战术的结合，是古希腊体育精神的集中体现。
现代奥运会中，五项全能的含义发生了变化。现代奥运会男子五项全能通常指现代五项，由顾拜旦倡导设立，包括击剑、游泳、马术、跑步和射击五个项目，旨在考察运动员的综合素质与适应能力。其中，击剑项目使用重剑，采用循环赛制；游泳为200米自由泳；马术选手在规定时间内成障碍赛；跑步与射击相结合，选手需跑3200米并在途中成4轮射击。
女子五项全能则曾是田径项目之一，包含100米栏、跳高、铅球、跳远和800米跑五个田径单项，1984年洛杉矶奥运会后被女子七项全能取代。现代五项自2016年里约奥运会起增设混合团体项目，进一步丰富了比赛形式。
论是古代五项全能的传统形态，还是现代五项全能的创新发展，其核心始终围绕"全能"理念，运动员在多个领域展现卓越能力。这一项目的设置体现了奥运会对全面发展的追求，也为观众呈现了极具观赏性的综合竞技盛宴。