从面意义来看，“穷文”指经济条件有限的家庭更适合选择读书之路。古代教育虽然也需要束脩学费，但一本《论语》、几支毛笔即可开启学习，寒门子弟通过借抄书籍、自学苦读仍有机会考取功名。而“富武”则习武对物质基础的依赖，从兵器装备到训练条件，从拜师费用到营养补给，处处需要钱财支撑。
造成这一差异的根本原因，首先是习武的硬件成本远高于读书。古代武者需配备刀枪剑戟等武器，一套优质铠甲价值百两白银，相当于普通家庭数年的收入。长期习练还需要宽敞的场地和护具，这些都是底层百姓难以负担的。其次，武术教育的付费模式更昂贵。顶尖武师通常被权贵阶层垄断，入门学费动辄数十两，普通家庭力承担。而读书可通过私塾、书院等途径分摊成本，甚至有免费的义学资源。
更深层的原因在于习武对身体的特殊。武者需要高蛋白饮食增强体力，古代牛肉、鸡蛋等营养品价格高昂，每日消耗的粮食是常人的两倍以上。此外，习武过程中的伤病风险需要持续医疗支出，普通家庭一旦遭遇跌打损伤，往往因力治疗而前功尽弃。反观读书，除笔墨纸砚外，主要投入是时间成本，对体力和营养的较低。
从社会现实角度看，古代武术的实用价值与阶层绑定。武艺主要用于战场征战或保镖护院，学习目的多为谋生或入仕，而这些机会大多被权贵子弟垄断。寒门子弟即便习得武艺，也可能因缺乏门路而用武之地，形成“富者习武更富，穷者从文求变”的社会循环。这种资源分配的不平衡，使得“穷文富武”成为古代社会阶层流动的真实写照。