在中国传统文化里，小年并非全国统一的日期，而是存在“北方腊月二十三、南方腊月二十四”的习俗分野。这种差异源于历史上“官三民四船五”的传统——过去官家在腊月二十三祭灶，百姓在二十四，水上人家则在二十五。到了现代，这一习俗逐渐简化为北方以腊月二十三为小年，南方以腊月二十四为小年。
2025年是乙巳蛇年，春节为公历2月17日正月初一。由此推算，北方小年夜为2025年1月21日腊月二十三，南方小年夜为2025年1月22日腊月二十四。这两天，南北方的人们会以不同的节奏迈入“年关”，用忙碌的身影拉开春节的序幕。
小年的核心习俗是“祭灶”。传说灶王爷是玉皇大帝派往每家每户的“监察官”，小年这天要上天庭汇报一年善恶。人们会准备糖瓜、灶糖，用甜蜜粘住灶王爷的嘴，盼他“上天言好事，回宫降吉祥”。北方人在1月21日这天，会将灶王爷画像供于灶头，摆上糖果与清水，焚香祭拜后送灶神“启程”；南方人则在1月22日重复这一仪式，虽日期差一天，心意却同样虔诚。
除了祭灶，小年也是“扫尘日”。“二十三，扫尘土”或“二十四，扫房子”，人们会彻底清扫家中卫生，“尘”与“陈”谐音，扫尘寓意“除陈布新”，把旧年的烦恼与尘埃一并拂去。从窗台到墙角，从衣柜到灶台，每个角落都被擦拭干净，为新年腾出整洁的空间。
备年货的脚步也从小年开始加快。市集上红灯笼、春联、福字逐渐铺开，家家户户开始腌制腊肉、采购糖果、添置新衣。北方人炸油糕、蒸花馍，南方人做年糕、酿米酒，空气中弥漫着食物的香气，也藏着“年”的味道。
论是1月21日的北方小年，还是1月22日的南方小年，日期的差异从未冲淡人们对团圆的向往。小年是春节的“前奏”，它提醒着在外的游子“该回家了”，也让每个家庭在忙碌中积攒对新年的期待。当灶糖的甜香飘起，当扫帚划过窗棂的声音响起，我们便知：年，近了。