在《西游记》第五回"乱蟠桃大圣偷丹 反天宫诸神捉怪"中，明确描述天蓬元帅"手执上宝沁金耙，统领天河水军八万四千"。这支水军包含各级将领与基层水兵，按天庭军事编制分为三十六员雷将、七十二艘先锋战船，另有巡河夜叉、水卒等辅助兵力。其职责涵盖天河防务、水利调控及天庭仪仗等多重职能，是维护天界水域秩序的核心力量。
八万四千水兵的构成呈现严密的层级体系：顶层为天蓬元帅直属的九曜星官水军都督，中层设四大水神将军分管东西南北四域水域，基层则以"千名水兵为一营，百名为一队"的编制散布天河沿线。水兵主体由天地间水精所化，具备腾云驾雾、控水凝冰的神通，日常驻守在天河沿岸的水晶宫与珊瑚堡垒中。
这支部队的战斗力在神话记载中极为强悍。传说天蓬元帅曾率八万四千水兵平定共工氏叛乱，以水龙阵困住叛军主力，展现出"翻江倒海、覆雨翻云"的作战能力。水兵配备的武器也独具特色，除常规刀枪剑戟外，更有分水刺、定海神针等水族特制兵器，在水域作战中占据绝对优势。
作为天庭武装体系的重要分支，八万四千天河水军不仅是军事力量的象征，更承载着古人对水神崇拜的文化内涵。其数量设定既神话叙事的夸张特质，也折射出传统军事思想中"兵贵精不贵多"的治军理念——八万四千并非简单的数字叠加，而是代表着一支训练有素、纪律严明的专业化水上作战力量。