自19世纪末起，清朝政府的腐朽统治与民族危机日益深重。甲午战争失败后，三民主义思想广泛传播，革命团体纷纷涌现。孙中山提出的“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”纲领，成为凝聚反清力量的旗帜。1905年中国同盟会成立后，革命党人先后发动多次武装起义，虽屡遭挫折，但动摇了清朝统治的根基。
武昌起义后，各省迅速响应独立，两个月内全国有14个省宣布脱离清朝统治。1912年1月1日，中华民国临时政府在南京成立，孙中山就任临时大总统。面对革命浪潮，清朝摄政王载沣被迫起用袁世凯，试图镇压革命。然而，袁世凯在与革命党谈判中达成妥协，以逼迫清帝退位为条件换取大总统职位。
1912年2月12日，溥仪颁布退位诏书，标志着统治中国268年的清朝正式灭亡。这一结局是革命派、立宪派与袁世凯势力博弈的结果，但其核心驱动力仍是辛亥革命所激发的民族觉醒与共和思潮。清朝的覆灭了中国两千多年的封建帝制，开启了共和政体的新纪元。