轻芳烃的来源主要有两大途径。一是石油炼制：在原油加工过程中，通过催化重整、蒸汽裂等工艺生成。例如催化重整装置将石脑油中的环烷烃转化为芳烃，产出的轻芳烃占总量的60%以上；蒸汽裂制乙烯时，也会副产大量轻芳烃。二是煤化工：通过煤制合成气转化或煤焦油加氢提取，尤其在富煤地区，这一途径成为补充来源。
从物理性质看，轻芳烃常温下为色透明液体，有强烈芳香气味，密度比水小，易挥发，易燃易爆，其蒸气与空气混合可形成爆炸性气体，因此储存和运输需严格防爆。化学性质上，苯环结构赋予它稳定性，同时又能发生取代、加成等反应，这为下游加工提供了基础。
作为“化工基石”，轻芳烃的用途覆盖多个领域。苯是生产聚苯乙烯、尼龙、苯酚的原料，广泛用于塑料、纤维行业；甲苯可合成TDI聚氨酯原料、染料，也是溶剂的重要成分；二甲苯中的对二甲苯PX则是PTA精对苯二甲酸的核心原料，而PTA是制造涤纶、饮料瓶的关键材料。此外，轻芳烃还用于医药体、农药、涂料等精细化工产品的生产。
轻芳烃虽名称含“油”，但并非传统燃料，而是连接原油、煤炭与终端消费品的关键纽带。其产量和纯度直接影响化工产业链的稳定性，是衡量一个国家化工产业水平的重要指标之一。