金凤奎多次以学戏为名接近刘汉臣，赠送写有"君似朝阳，妾如残烛"的扇子暗表心意。此事被褚玉璞察觉后妒火中烧，捏造"通匪"罪名将刘汉臣及其搭档高三奎逮捕。尽管刘汉臣迅速从北京押天津，杨韵谱等梨园名角四处奔走，甚至请出天津警察厅厅长杨以德说情，仍法撼动褚玉璞的杀心。
1927年1月15日凌晨，未经公开审判，刘汉臣与高三奎在天津南市三不管刑场被秘密处决，年仅25岁。临刑前他仍高呼"冤枉"，刑场围观者达数千人。消息传至上海，梅兰芳、周信芳等京剧大师发起罢演抗议，《申报》连续多日追踪报道，引发全国舆论哗然。事件背后折射出民国军阀割据时期的权力失控，一个当红艺人只因卷入权贵情感纠纷，便沦为政治博弈的牺牲品。刘汉臣之死成为梨园行反帝反封建的标志性事件，其悲剧至今仍被改编为《名优之死》等戏曲作品，警示着艺人人身安全与社会公正的永恒命题。