传说中，五云老祖初现于昆仑山之巅，彼时天地玄黄未定，他采日月精华炼就真身，以五色祥云为衣，执掌阴阳五行之序。其核心神职为"云气之祖"，掌管三界云霞变幻、雨水分布，更蕴含"五色祥云兆瑞"的吉祥寓意。在道教神仙体系中，他被尊为"云篆之祖"，创制云篆天书，成为道教符箓文化的源头之一。
商周时期，五云老祖的信仰逐渐世俗化。《封神演义》中曾提及他传授西岐云光遁法，助姜子牙破阵封神。至汉代张道陵创教，将五云老祖纳入道教神谱，列为"三清左辅"，司掌符箓科教与丹道修炼。唐代时，皇室尊奉其为护国神祇，敕建五云观于长安，每逢大旱，皇帝必遣重臣前往祈雨。
关于五云老祖的形象，民间记载多为鹤发童颜，手持五色彩云拂尘，座下五色祥云缭绕，象征金木水火土五行调和。其诞辰为农历三月初三，此日民间有"祭云祈年"习俗，至今在云南、四川等地仍有五云庙遗存。
作为道教文化的重要符号，五云老祖的传说融合了远古自然崇拜与哲学思辨，其"五色祥云"意象既代表天地五行的运行规律，也隐喻人间五常伦理的和谐之道。这种将自然现象与人文道德相联结的思维模式，正是中国传统信仰的鲜明特征。