妈姐的出现与明清时期珠三角地区的社会经济变迁紧密相关。彼时，珠三角缫丝业兴起，大量女性进入工厂成为熟练女工，获得独立经济收入。面对传统婚姻中“父母之命、媒妁之言”的束缚，部分女性选择以“自梳”的方式反抗——在特定仪式上梳起发髻，公开宣告终身不嫁，从此脱离原生家庭的经济控制。随着19世纪香港开埠，这些自梳女涌入城市，凭借勤劳与细致，成为中上阶层家庭的“住家佣工”，“妈姐”的称呼也随之在港粤地区流传开来。
作为职业群体，妈姐的工作内容远超普通佣人。她们不仅承担烧饭洗衣、洒扫庭除等家务，更需照顾雇主家的孩童——从喂奶哄睡、启蒙识字到行为管教，事巨细。因常年与孩子相处，她们被幼童亲切称为“妈姐”，其中“妈”体现养育之恩，“姐”则突显其未嫁的身份与同辈般的亲近。这种独特的角色定位，让妈姐在家庭中往往拥有高于普通佣人的地位，甚至参与家庭事务决策。
妈姐群体有严格的“行规”与生活方式。她们多居住在雇主家中，或与其他自梳女共同租住“姑婆屋”——一种由自梳女集资修建的集体宿舍，作为晚年归宿。加入妈姐行列需经过“梳起”仪式：在“姑婆屋”中，由资深自梳女主持，新人梳起圆髻，更换黑色衣裤，向“观音”或“姑婆神”敬香，立下“不嫁”誓言。部分自梳女还会经历“不落家”的过渡形态：名义上嫁人，却不出嫁过门，仅在夫家挂名，继续留在原生家庭或外出做工，以此平衡传统与自我的选择。
随着社会进步与家庭结构变化，妈姐群体在20世纪后期逐渐消失，但这一称谓背后的文化意涵仍值得回味：它见证了女性在传统与现代夹缝中争取独立的勇气，也折射出粤港澳地区独特的社会生活图景。如今，“妈姐”已成为历史符号，却在老香港的故事、旧广州的记忆里，留下了温暖而坚韧的印记。