高尔基的创作生涯始于19世纪80年代末，早期作品多聚焦底层小人物的命运，如短篇小说《马卡尔·楚德拉》《伊则吉尔老婆子》，以浪漫主义笔触描绘人民的反抗精神。1906年，他发表长篇小说《母亲》，这部作品以工人阶级的革命斗争为主题，塑造了自觉投身革命的工人巴维尔和觉醒的母亲尼洛夫娜形象，被公认为社会主义现实主义文学的奠基之作，列宁称赞其“是一本非常及时的书”。
自传体三部曲是高尔基文学成就的另一座高峰。《童年》1913、《在人间》1916、《我的大学》1922以自身经历为蓝本，真实记录了从童年到青年的成长轨迹：外祖父家的压抑、社会底层的艰辛、与知识青年的交往……作品不仅是个人生命史，更是19世纪末俄国社会的缩影，语言质朴却充满力量，至今仍是世界文学经典。
散文诗《海燕》1901是高尔基革命激情的集中爆发。“在苍茫的大海上，狂风卷集着乌云。在乌云和大海之间，海燕像黑色的闪电，在高傲地飞翔……”这段文字以象征手法将海燕比作革命者，在暴风雨中呐喊“让暴风雨来得更猛烈些吧！”，成为俄国革命前夕的战斗号角，激励了数追求自由与正义的人们。
作为苏联文学的旗帜，高尔基始终将文学与社会变革紧密相连。他提出“文学即人学”的，主张文学应反映人民的生活与斗争，为产阶级服务。他积极参与文化建设，创办杂志、培养青年作家，推动苏联文学走向世界。1934年，他主持召开全苏作家第一次代表大会，确立了社会主义现实主义为苏联文学的基本创作方法，对20世纪世界文学格局产生深远影响。
1936年6月18日，高尔基在莫斯科逝世，享年68岁。他的作品跨越时代，至今仍以其对人性的深刻洞察和对正义的不懈追求，滋养着一代又一代读者。正如他在作品中所写：“书籍是人类进步的阶梯”，而他本人，正是这座阶梯上不可或缺的基石。