唐代是中国佛教发展的黄金时期，统治者对佛教的推崇使得寺院建设蔚然成风。当时的潮州作为岭南重要州府，虽远离中原，却也深受佛教文化影响，涌现出灵山大佛、开元寺等知名寺院。铁铺镇因地处粤东交通要冲，山清水秀，成为修建寺院的理想之地。据清代《海阳县志》记载：“东林寺，在铁铺都，唐时建，宋、明间重修。”这一记载明确将东林寺的始建年代定格在唐代，与潮州开元寺建于唐开元二十六年，738年的修建时间相近，印证了唐代潮州佛教的兴盛。
现存东林寺的建筑格局与碑刻进一步佐证了其唐代渊源。寺内保存的一块明代重修碑记提到：“寺创自唐，历宋、元、明，代有兴废。”碑文中“创自唐”三字虽历经风化，却清晰可辨，成为直接的历史见证。此外，寺院后山发现的唐代陶片、莲花纹瓦当等遗物，其形制与唐代岭南寺院建筑构件特征高度吻合，从考古角度为始建于唐代提供了实物支撑。
值得意的是，唐代东林寺的规模远非今日所见。据史料推测，初建时寺院占地数十亩，沿山势布局，分前、中、后三进，配有僧寮、经堂、斋堂等，香火鼎盛。至宋代，因兵燹战乱曾一度荒废，后由地方信众募资重修；明代万历年间，高僧释德清曾驻锡于此，主持大规模修缮，奠定了现存寺院的基本格局。但论后世如何变迁，其始建于唐代的历史内核始终未变。
作为潮汕地区少有的唐代古刹，东林寺的存在不仅见证了佛教在岭南的传播历程，更折射出唐代潮州的经济文化繁荣。如今，古寺虽历经千年沧桑，却依然香火不断，成为铁铺镇乃至湘桥区一张珍贵的历史文化名片。