作为外戚，马烨早年凭借皇亲身份入仕，后投身军旅。史载其“有膂力，善骑射”，曾参与平定云南、四川等地叛乱，因军功累迁至贵州都指挥使，成为明朝镇守西南边疆的封疆大吏。彼时西南少数民族聚居，土司势力盘根错节，朝廷试图通过“改土归流”强化统治，马烨正是这一政策的坚定推行者。
然而，马烨行事刚愎自用，手段酷烈。到任贵州后，他视当地民族习俗，强行推行汉法，甚至以“挑衅朝廷”为由，对彝族土司奢香夫人施以鞭笞之刑，意图激怒彝人反叛，借机武力镇压以彻底铲除土司势力。此举引发彝族诸部强烈不满，“诸蛮皆愤，欲反”，西南边疆顿时陷入战乱边缘。
消息传至南京，朱元璋与马皇后陷入两难。马烨虽是皇亲，但边疆稳定重于私情。马皇后力谏：“烨诛则边衅息，存则疆土危。”朱元璋最终下令将马烨押回京，以“激变蛮夷”罪名处死。牺牲马烨以换取西南安定，成为明朝初年边疆政策“恩威并施”的典型案例。
马烨之死，既是其个人激进性格的悲剧，也是皇权对边疆治理的权衡结果。他的行为虽短暂激化矛盾，却客观上促使奢香夫人主动归附，承诺开辟驿道、臣服朝廷，为明朝巩固西南统治奠定基础。而马烨本人，则以“皇亲罪臣”的身份，被永远钉在明初边疆治理的史册上。