故事主角托尼史泰龙 饰是一名失业的意大利裔青年，终日在纽约布鲁克林的街头游荡。他与年迈的母亲同住，靠打零工勉强维持生计，却因性格冲动多次碰壁。托尼的生活转折点，始于与舞女安琪拉的相遇。安琪拉在一家低级夜总会工作，梦想成为舞蹈演员，却被老板控制，被迫从事皮肉交易。两人在一次街头冲突中相识，托尼的正义感和笨拙的温柔，让安琪拉看到逃离困境的希望。
随着关系加深，托尼决心帮助安琪拉摆脱控制。他变卖母亲的首饰换取现金，试图为安琪拉赎身，却遭到夜总会老板的暴力威胁。影片中，托尼与老板的对峙戏充满张力：昏暗的巷子里，他用生锈的钢管抵住对方喉咙，眼神里混杂着愤怒与恐惧，暴露出底层小人物面对强权时的力与反抗。这场冲突失败后，安琪拉被老板带走，托尼的生活再次陷入绝望。
影片的高潮部分，托尼在街头偶遇安琪拉。她已被打得遍体鳞伤，却依然紧握着托尼送她的廉价项链。两人在废弃的仓库里相拥，安琪拉哭诉：“我们就像老鼠，永远逃不出这座城市。”托尼沉默地脱下外套裹住她，镜头缓缓拉远，背景是纽约夜晚的霓虹与垃圾场的恶臭交织——这一幕成为70年代美国都市贫困的缩影：梦想在生存面前不堪一击，爱情在现实中摇摇欲坠。
结局并未走向救赎。安琪拉最终选择回到夜总会，托尼则继续在街头游荡。影片，他坐在布鲁克林大桥下，望着远处的自由女神像，手中的酒瓶滑落。史泰龙通过克制的表演，将托尼的迷茫与不甘融入眼神：他既是被社会遗忘的“种马”，也是困在欲望与责任中的困兽。
作为史泰龙成名前的作品，《意大利种马》虽因制作粗糙引发争议，却以真实的市井气息和强烈的宿命感，为其后续塑造“洛奇”等硬汉角色埋下伏笔。影片中的纽约，既是欲望的天堂，也是底层的牢笼，而托尼的故事，不过是数边缘人命运的缩影。