1900年，列宁流亡国外，在慕尼黑创办了《火星报》，提出“没有革命的理论，就不会有革命的运动”的著名。这份报纸成为俄国社会民主工党布尔什维克的思想阵地，为革命力量的团结奠定了基础。1905年俄国革命爆发后，他秘密回国领导斗争，虽因反动势力镇压失败，但积累了宝贵的实践经验。
1917年二月革命推翻沙皇统治后，列宁从瑞士历经艰辛返回彼得格勒，发表《四月提纲》，明确提出“全部政权归苏维埃”的口号。同年11月7日俄历10月25日，他亲自指挥彼得格勒武装起义，“阿芙乐尔”号巡洋舰的炮声宣告了十月革命的胜利，世界上第一个社会主义国家由此诞生。
苏维埃政权建立初期，面临内忧外患。列宁领导人民粉碎了国内外反动势力的武装干涉，实行“战时共产主义政策”保障了战争胜利。1921年，他根据实际情况推行新经济政策，允许部分资本主义经济存在，利用商品和货币关系恢复生产，为苏俄经济的复苏入活力。
1924年1月21日，列宁因长期超负荷工作及遇刺留下的后遗症，在莫斯科附近的高尔克村病逝，年仅53岁。他的一生虽短，却以“要成就一件大事业，必须从小事做起”的信念，深刻改变了20世纪的世界格局。他的思想和实践，至今仍在影响着人类历史的进程。