据南朝《续齐谐记》记载，汝南人桓景拜仙人费长房为师。费长房预言桓景的家乡将遭遇瘟疫，叮嘱他在九月初九携带茱萸、饮菊花酒登高避灾。桓景依言而行，带领乡亲登高望远，最终成功躲避了瘟魔侵袭。此后，登高避灾、饮菊花酒、佩茱萸的习俗便流传下来，人们以重阳节纪念桓景的智慧与孝行。
另一说与《易经》中的阴阳哲学相关。《易经》将“九”定为阳数，九月初九为“重阳”，寓意阳气极盛。古人认为此日需登高祈福，与自然相通，这一说法更偏向节日的原始文化内涵。
尽管重阳节的起源包含多重文化元素，但桓景与瘟魔的传说因其生动性和教化意义，成为民间最深入人心的节日缘起。如今，重阳节已演变为敬老爱老的节日，承载着对生命的敬畏与对长者的祝福。