辣椒原产于美洲热带地区，在墨西哥、秘鲁等地有着数千年的种植历史。15世纪末，哥伦布发现新大陆后，辣椒随着欧洲殖民者的脚步传入欧洲，继而通过贸易航线扩散至亚洲、非洲。这一过程，为辣椒进入中国埋下了伏笔。
传入时间：明代中后期的“外来客”
辣椒传入中国的时间，史料指向明代中后期16世纪末至17世纪初。此前的中国文献中，从未出现过“辣椒”的记载。现存最早提及辣椒的文，见于明代万历年间1573-1620年的地方文献。如高濂《遵生八笺》1591年中，记载了一种名为“番椒”的植物，描述其“丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣，色红，甚可观”，这正是早期辣椒作为观赏植物的特征。清代康熙年间的《花镜》进一步确认：“番椒，一名海疯藤，俗名辣茄……来自西番，故名。”“西番”的说法，也印证了其外来属性。由此可见，辣椒在明代末年已进入中国，至清代逐渐扩散。
传入路径：两条丝绸之路的“接力”
辣椒传入中国的路线并非单一，而是通过陆上丝绸之路与海上丝绸之路两条通道，分别从西北与东南两个方向进入。 海上丝绸之路是辣椒传入的主路径。16世纪，西班牙、葡萄牙殖民者占据菲律宾等南洋群岛，辣椒随之引入东南亚。中国东南沿海的福建、广东等地，通过与南洋的海上贸易，最早接触到辣椒。明代《广东通志》中记载的“番椒”，便可能是经此路线传入。此后，辣椒沿珠江流域向内陆扩散，至清代中期已在湖南、四川等地扎根。 陆上丝绸之路则是另一条重要通道。辣椒经欧洲传入印度、波斯今伊朗后，通过中亚商路进入中国西北。新疆、甘肃等地的早期记载中，曾出现“秦椒”“辣角”等名称，推测便是通过陆上贸易引入。不过，由于西北气候与饮食习惯差异，辣椒在此地早期多用于调味或药用，扩散速度慢于南方。从“观赏”到“餐桌”的转变
值得意的是，辣椒传入初期并非作为食材，而是因“色红、果奇”被当作观赏植物栽培。直到清代中期，随着人口迁移如“湖广填四川”和饮食文化融合，辣椒的辛辣特性才被发掘，逐渐成为西南、中南地区的调味首选。至清末民初，“辣不欢”的饮食风尚已在川、湘、黔等地形成，辣椒彻底融入中国饮食体系。从美洲到中国，从观赏植物到餐桌主角，辣椒的传播史，恰是一部微观的全球贸易与文化融合史。而明代中后期通过海陆两条丝路的传入，为这颗“红色火种”在中华大地的燎原，写下了关键的脚。