关于枯树开花的典故，最具代表性的出自《三国志·魏书·刘廙传》。东汉末年，刘廙的兄长刘望之因批评曹操政策被处死，刘廙受牵连获罪，本应面临灭顶之灾。但曹操念及刘廙的才华，最终赦免了他。刘廙在向曹操上表谢恩时，写下“起烟于寒灰之上，生华于已枯之木”的句子，将自己从死罪赦免的经历比作寒灰复燃、枯树开花，既表达了对曹操的感激，也生动诠释了绝境逢生的含义。这一典故让“枯树开花”从自然现象升华为具有文化内涵的成语，成为后世对逆境转折的经典表达。
此外，部分史料将枯树开花视为祥瑞之兆。如《后汉书·五行志》记载，枯树开花曾被读为政权兴衰的预兆，但这类说法多带封建迷信色彩，未成为成语的核心典故。而刘廙谢恩的典故因直接关联成语的寓意内核，成为最被认可的出处。
如今，“枯树开花”常见于日常生活与文学创作，论是描述人在事业低谷后东山再起，还是一段濒临破裂的关系重归和好，都能用它精准传达从绝望到希望的转折感。