冷战时期，北约与华约两大军事集团对峙，欧洲形成分裂的安全格局。1991年华约散、苏联体后，北约并未随之消，反而以“维护欧洲安全”为名义，启动向东扩张的步伐。其扩员对象主要是原华约成员国及苏联体后独立的东欧国家，这些国家因历史与现实因素，倾向于通过加入北约寻求安全保障。
从具体进程来看，北约东扩呈现阶段性推进特征：1999年，北约首次东扩，吸纳波兰、匈牙利、捷克加入；2004年实现最大规模东扩，波罗的海三国爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛及斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚、保加利亚共7国加入；此后2009年阿尔巴尼亚与克罗地亚、2017年黑山、2020年北马其顿、2023年芬兰相继加入北约。截至目前，北约成员国已从成立之初的12国增至31国，地缘影响力从西欧延伸至东欧、巴尔干乃至北欧地区。
需明确的是，北约东扩并非单纯的军事联盟扩容，本质上是以美国为首的西方国家在冷战后重塑欧洲安全格局、挤压俄罗斯战略空间的地缘政治工具。通过吸纳俄罗斯周边国家，北约将军事部署前沿不断向东推进，直接触及俄罗斯的安全红线，这也是导致俄与西方关系持续紧张的重要根源之一。