当读 màn 时，多形容植物的茎枝向四处延伸，或事物像蔓草一样限制扩展。这一读音在书面语中较常见，组词如：蔓延如“火势蔓延至整个山林”“疫情蔓延需及时防控”、蔓草“田间蔓草丛生，需及时清理”、蔓生“爬山虎沿着墙面蔓生”、蔓衍“谣言在网络上蔓衍，造成不良影响”、蔓连“此事蔓连多人，调查难度增大”。
读 wàn 时，为口语化读音，特指植物中细长、可攀援或匍匐的茎，形态具体且有指向性。常用组词包括：瓜蔓“黄瓜蔓上结满了小黄瓜”、藤蔓“葡萄藤蔓缠绕着架子”、压蔓“种植西瓜时需压蔓固定茎蔓”、爬蔓“牵牛花顺着篱笆爬蔓生长”、顺蔓摸瓜“警方根据线索顺蔓摸瓜，很快抓获了嫌疑人”。
读 mán 时，用法最特殊，仅用于特定名词 蔓菁又称“大头菜”，是一种常见的根茎类蔬菜，块根可腌制或炒食，以及相关衍生词如 蔓菁子蔓菁的种子，可入药。这一读音在日常使用中较少见，需意与其他读音区分。