从外形特征来看，惊天兽多融合爬行动物与哺乳动物的混合特征：可能身披暗金色鳞甲，头部生有螺旋状 horns，双眼散发幽蓝色光芒，四肢粗壮如柱，尾部带有尖刺或火焰纹路。部分传说中还赋予其翅膀，可低空飞行，飞行时伴随雷鸣般的咆哮，故得名“惊天”。
在能力设定上，惊天兽被赋予元素操控力量，常见的包括吐息火焰“、召唤雷电”或“地震冲击”。其皮肤坚硬如合金，普通武器难以穿透，且拥有快速自愈能力。某些故事中，惊天兽还具备智慧，会设下陷阱捕食或守护特定区域，成为冒险者的终极挑战。
文化象征层面，惊天兽常作为“终极力量”或“自然之怒”的隐喻。在游戏中，它可能是副本Boss或世界Boss，掉落稀有装备；在文学作品里，它既是灾难的象征，也可能是守护神兽，呼应“毁灭与守护”的二元主题。
尽管不同作品中的惊天兽设定各异，但其核心始终围绕“强大”“神秘”“震撼”三个关键词，成为奇幻文化中极具辨识度的虚构生物符号。