"蹊田夺牛"出自《左传·宣公十一年》，讲述了春秋时期楚庄王讨伐陈国的故事。当时陈国大夫夏征舒弑君自立，楚庄王出兵平定叛乱后，一度将陈国设为楚国县邑。大夫申叔时进谏："牵牛以蹊人之田，而夺之牛。牵牛以蹊者，信有罪矣；而夺之牛，罚已重矣。"意思是，有人牵牛踩了别人的田地，固然有错，但因此夺走整头牛，惩罚就显得过重了。楚庄王听后幡然醒悟，归还了陈国土地。
从成语典故来看，"牛"是核心元素——它既是"蹊田"的行为主体牵牛踩田，也是"夺"的对象被夺走的牛。整个典故的叙事都围绕"牛"展开，其象征意义与生肖文化中的"牛"高度契合。
在十二生肖中，牛 向来以勤劳、忠厚的形象深入人心，既是古代农耕社会不可或缺的生产工具，也常被用于比喻踏实肯干的品格。"蹊田夺牛"中的牛，虽因主人过失而卷入纷争，却始终是事件的核心载体，正如十二生肖中牛的地位——它承载着人类对耕耘与收获的依赖，也象征着生活中最质朴的存在。
因此，当我们追溯"蹊田夺牛"的典故内核，会发现其指向的十二生肖，正是牛。这一答案不仅源于成语中直接出现的"牛"字，更因牛在典故中的象征意义与生肖文化中牛的特质一脉相承——它既是具体的物象，也是传统文化中不可或缺的符号。